應力腐蝕是金屬材料在應力與腐蝕介質同時作用下，以裂紋形式出現、終導致斷裂的腐蝕形式。產生這種腐蝕從應力條件看必須是拉應力，從腐蝕的作用看則是某種介質在特定的溫度條件下對某種金屬材料產生的電化學作用。例如，氫氧化鈉( NaOH)或氫氧化鉀（KOH）對碳鋼的應力腐蝕發生在100℃以上；而硫化物的水溶液對中、高碳鋼，液氨對碳鋼的應力腐蝕則發生在室溫條件。因此，承受拉應力和金屬與介質的特定組合是產生應力腐蝕的必要條件。

產生應力腐蝕的拉應力不僅來自介質壓力所產生的薄膜應力，也包括容器結構的不連續所產生的局部應力，容器壁溫不連續的熱應力，容器成形加工、焊接、熱處理過程中所產生的殘余應力等諸多因素。

應力腐蝕是壓力容器一種很危險的腐蝕破壞形式，往往在破壞還沒被發現的情況下就突然斷裂。雖然容器處于較低的應力水平。從宏觀上看，表面無腐蝕的痕跡，破壞時也不產生很多碎片、斷裂處壁厚也不減薄，但斷裂面總是沿垂直于大拉應力方向，斷裂部位多在應力集中區域或腐蝕介質的富集處，如容器開孔附近或長期滲漏點。對斷口宏觀檢查，可以區分出裂紋擴展速度較慢的裂紋擴展區和后階段的瞬裂區。前者由于受介質較長時間的作用而較暗，后者常在幾十分鐘內快速擴展至斷裂，因而還能保持金屬的光澤。

壓力容器的應力腐蝕開裂是一種常見而危險的破壞形式，已有的事故統計表明，應力腐蝕破壞在腐蝕破壞記錄中占有大約40%的比例，比較典型的如液氨、硫化氫、熱堿液等都是引發應力腐蝕的常見介質。防止這類形式的破壞日益受到重視。介質條件由于受工藝過程影響，往往不易改變，要解決問題主要還是從合理選材以及從制造工藝上加以控制。隨著認識的深入和經驗的積累，選用一些對應力腐蝕不敏感的材料與介質的組合是主要途徑。有資料表明，容器制造中產生的殘余應力是產生應力腐蝕的主要外部原因，因此，采用合理的制造工藝也十分重要。例如，通過熱處理方法消除應力，在焊接工藝上采取一些減少焊接應力的措施，避免強制組裝和進行噴丸處理，造成器壁表面壓應力等都是實用而有效的辦法。